萧望东，原名萧惠存，曾用名萧克。1910年8月25日生于江西省吉安县（现吉安市）西区淡江村一个贫苦农民家庭。
1927年11月加人中国共产主义青年团，1929年转人中国共产党，参加中国工农红军。曾任红了军师教导队、军教导大队政治委员，红一军团无线电队、卫生部政治委员。参加中央苏区历次反“围剿”和长征，1936年红一方面军东征山西，任河东游击支队政委，率部就地坚持游击战争。1937年2月入抗日军政大学学习，曾任二队党总支书记。1937年7月初，萧望东奉命调任红二十八军政治部主任，积极协助高敬亭扩大队伍，组织部队学习中央的指示和进行整训工作。同年12月下旬，萧望东陪同高敬亭抵达武汉，向中共中央长江局汇报，拜见新四军叶挺军长。红二十八军改编为新四军第四支队，高敬亭任司令员，萧望东任政治部主任。
1938年3月，第四支队东进后，萧望东协助郑位三等举办了两期地方干部党训班。5月，经长江局批准，他随彭雪峰、张震到河南确山县竹沟镇，从事发展抗日武装等项工作。同年7月2日，萧望东按照中共河南省委的决定，率新四军竹沟办事处特务连，作为抗日先遣人队到开封以南地区开展游击战争。萧望东作为大队长兼政治委员，率领这支武装，到达太（康）、雅（县）、祀（县）地区，和吴芝圃领导的豫东游击第三支队取得联系，共同消灭土匪，铲除汉奸，摧毁伪政权，打击日、伪军。推动难祀太地区抗日活动的发展，先遣大队发展到300余人，成为当年豫东敌后抗战有名的“肖大队”。
1938年10月初，彭雪枫率373名指战员到达河南西华县杜岗，同吴芝圃部、萧望东部合编为新四军游击支队，“肖大队”编为第一大队。萧望东任支队政治部主任，协同司令员彭雪枫率部东进抗日。10月27日，在淮阳东北的窦楼，同日军骑兵遭遇，经激烈战斗，毙敌林津少尉以下十余人。萧望东抓住机遇，鼓励部队连战皆捷，很快打开了豫东抗日局面，新四军游击支队发展为2个团和1个独立营，共3400余人。
萧望东十分重视政治工作建设。他把红军政治工作的优良传统带到这支部队，从抓政治机关建设和政治工作制度人手，逐步配齐政治工作干部，提出“面向连队，面向群众”的要求。同年10月，游击支队在涡阳县新兴集，隆重纪念这支抗日武装成立一周年。在10月15日出版的游击队机关报《拂晓报》上，萧望东发表了《斗争一年的政治工作》一文，回顾了游击支队成立一年来的战斗历程，总结了经验教训，强调“政治工作的主要任务，是巩固和提高部队的战斗力，保证战斗的胜利”,“团结千百万人民于自己的周围”,“利用一切可能，把政治工作打人到敌人的营垒中去”。
1939年11月，新四军游击支队奉命改编为新四军第六支队，萧望东任政治部主任。他协同彭雪枫、吴芝圃等支队领导，抓紧建立健全党组织，积极发展新党员，加强党的领导。同时，加强对干部的教育和部队的思想政治工作，强调执行三大纪律、八项注意和部队的战斗作风培养。他还请刘少奇为领导干部和骨干作国内外形势报告，进行《论共产党员的修养》教育。
1940年3月，支队随营学校改为中国人民抗日军政大学第四分校，萧望东兼任政治部主任，给学员上“政治工作”课，介绍政治工作经验，培养了一批优秀的党政军干部。在宣传教育上，不断调整充实《拂晓报》领导和编辑人员，努力改善办报条件，使报纸的质量和发行量都有很大提局。
1940年7月，黄克诚奉命率八路军第二纵队三四四旅和新二旅到达涡阳新兴集，与彭雪枫率领的新四军第六支队，合编为八路军第四纵队，萧望东任政治部主任。不久，彭雪枫率新组建的八路军第四纵队主力进军淮上，萧望东奉命组织指挥留在永城、夏邑、萧县、杨山等地的抗日武装，坚持抗日斗争．取得了不少胜利。
1941年皖南事变后，八路军第四纵队奉命改编为新四军第四师，萧望东任政治部主任，对反共顽军展开了“军事、政治、游击、宣传战”。1941年5月，新四军第四师转到皖东北，积极组织部队整训，认真总结3个月反顽斗争的经验教训。组织召开全师政治工作会议，研究制定进一步加强部队党的建设和政治思想工作的措施和办法，为全面提高部队的战斗力尽职尽责。
1942年4月，淮北苏皖边区军政委员会奉命调整，萧望东为委员，协助邓子恢、彭雪枫积极参加淮北抗日根据地的各项建设。同年6月参与和组织领导淮北抗日根据地的党风学习。1942年秋，萧望东调任新四军第二师政治部主任。他到任不久就带领政工干部深人连队调查研究，写出了《如何加强连队政治工作间题》的报告，进一步加强了基层政治工作。1943年初，新四军二师奉命兼淮南军区，萧望东兼任淮南军区政治部主任。他积极协助二师领导人，贯彻精兵简政的政策，以极大的热情参加并领导部队开展整风运动，大力发展农副业生产。除参加集体劳动外，他还单独种菜地，超额完成了每人每月要生产菜5。至60斤的任务，在军内外产生了很好的影响。
1944年，萧望东主持召开荣誉军人代表会，做了题为《什么叫革命荣誉军人？怎样做革命荣誉军人？》的报告，要求革命荣誉军人，“做执行党的政策的模范，做拥护政府政策法令的模范，做团结人民的模范，做学习和参加生产建设的模范！”这次荣誉军人代表会的召开，对增强淮南地区的内部团结，密切军政军民之间的关系，发扬优良传统，起到了重要作用。
1945年7月底至8月上旬，二师召开全师政治工作会议，谭震林政委和萧望东对新四军二师的工作、思想、生活作风的整顿及部队思想建设，系统地总结经验教训，提出了严格要求。不久，二师师长罗炳辉、政委谭震林先后调出淮南。萧望东留下主持中共淮南地区党委和淮南军区的工作，并任中共华中分局委员。萧望东组织指挥新恢复的第六旅（只两个团）、新组建的独立旅及地方武装共约1万人，向拒绝投降的日、伪军发动进攻，巩固扩大抗日根据地，对夺取抗日战争的最后胜利做出了积极的贡献。
解放战争初期，萧望东任淮南军区政治委员兼中共淮南区委书记，组织党政军民英勇反击国民党军的进攻。1946年1。月，萧望东调任山东军区第七师政治委员。1947年2月，他在莱芜战役中指挥所部抢占绵阳关、勇夺大寨，击退济南国民党军的增援，切断李仙洲集团的退路，对夺取莱芜战役全胜起到了重大作用。同年斗月起，萧望东历任华东野战军第十纵队政治部主任、副政治委员，第丁野战军第十兵团政治部主任，参加了沙土集战役和两次陇海铁路破击战、像东战役。在济南战役中率部夺占商埠区以后，他奉命担任商埠区军管会主任，为城市的恢复发展创造了有利条件。
1949年3月，萧望东奉命出任中共苏北区委和苏北军区书记、政治委员。
从1952年起，萧望东先后任中共江苏省委副书记兼江苏省军区第二政治委员，华东军区政治部副主任、代理主任，南京军区政治部主任、副政治委员、政治委员；中华人民共和国文化部第一副部长、党组书记，代理部长；济南军区第一政治委员，中共中央军委委员。是中共八大候补代表，第十一届中央候补委员，第二、第三届全国人大代表，第三届国防委员会委员，中共第十二届、第十三届中央顾问委员会委员。J955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。
1989年5月11日在北京病逝。
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