新四军第四支队初建时，受长江局和军部双重领导，所执行的任务，都是长江局赋予的。武汉沦陷后，长江局改组为南方局，四支队即完全由军部领导与指挥。至1938年底，支队重心仍在皖中。新组建的江北游击纵队则在淮南铁路南端两侧活动。只有第8团已进至皖东津浦路西，指挥地方党领导的几支抗日游击武装，事实上形成了一个独立单位，这就是后来第五支队的雏型。这时四支队虽有卓越战功，部队也有发展，但没有把主要兵力移至“徐州、蚌埠、合肥三点之间作战”，失去了到皖东发展的最有利时机。

　　1939年2月，周恩来副主席为推动新四军发展，特地赶到皖南军部，确定了新四军任务是：“向东发展，向北作战，向南巩固”。根据这一方针，叶、项正副军长于2月29日和30日，分别致电我党中央和蒋介石，提出设立新四军江北指挥部。其后，蒋介石核准了叶、项建议，我党中央当即指示“利用此机会作发展部署”。4月24日，我党中央更明确地提出，“目前，我党我军在皖东的中心任务是建立皖东抗日根据地。”

　　叶挺军长为了执行党中央指示，也为了贯彻周副主席来皖南时确定的方针。于1939年4月底开始江北之行，同行的还有军政治部副主任邓子恢、军参谋处长赖传珠。5月3日到达庐江东汤池，与张云逸同志会合。张云逸时任军参谋长兼三支队司令，1938年11月来江北，对江北我军发展做了大量卓有成效的工作。

　　叶军长不仅是军事家，政治上也有很高见地与造诣，一旦明确我军总的任务，就大刀阔斧地开展工作。那时候，在中国军界和政界，个人声望极为重要，北伐名将叶挺的名字，本身就有很大的社会影响。他坚定地按照党中央独立自主发展敌后游击战争方针，充分施展他的卓越才干，不仅打破了国民党限制，也打破了王明右倾投降主义那一套自我束缚。
　　一、主持成立新四军江北指挥部
　　叶军长一行到达庐江县的东汤池，听取了汇报，经过必要的准备，于5月中旬主持成立了新四军江北指挥部，并对外公开宣布。指挥张云逸，政治部主任邓子恢，参谋长赖传珠。6月，党中央又任命徐海东为副指挥，徐到职不久即患病休养，罗炳辉接任副指挥。江北指挥部的成立，从组织建制上统一了江北我军指挥与协调，为后来发展打下了基础。
　　二、推动四支队主力全部进到皖东
　　江北指挥部成立后，叶军长与张指挥即赶往四支队机关驻地——舒城县西港冲。在那里，叶军长与支队领导交谈，召开干部会议动员。督促四支队全部立即开赴皖东。随后，叶军长和江北指挥部领导同志离开皖中，于5月19日到达肥东的青龙厂。此时四支队主力一部已于当年1至3月进至皖东定、合地区，但重心未动，同时内部也出现些不稳定因素。在这种情况下，叶军长以他的无产阶级革命家的胆略与气魄，当即果断电令四支队余部立即跟进。这样四支队全部于6月3日遵命到达青龙厂附近，完成了中央所期盼的东进皖东任务。

　　三、整顿和扩编江北部队

　　叶军长亲自领导第四支队的整顿，做了大量思想教育工作。随后将支队特务营与淮南抗日游击纵队合编为14团，连同7、9两个团，仍为3团制，这3个团红军骨干力量都很强，部队也都能打。当年秋又成立了特务团，四支队就是4团制的江北我军主力。

　　江北游击纵队是1938年10月成立的。1938年12月，张云逸同志与国民党皖省主席廖磊谈判时，得到廖磊的认可，并由戴季英兼任司令。但部队规格并不明确，叶军长则正式宣布该纵队为旅级单位，任命孙仲德为司令，黄岩为政委。他离开江北前，又将他带到江北的老四团一营调入该纵队作骨干，共1500余人。

　　6月下旬，叶军长又到滁县、定远交界的长塘刘村，视察第八团，督促、检查以该团为基础扩编为第五支队事宜，以及东进津浦路东准备工作情况，听取了汇报。他对将成立的五支队准备工作表示满意。在太平集召开的营以上干部会议上，叶军长讲了挺进津浦路东的意义和要求，讲了八团成就，也批评了新编入八团的巢县抗日游击大队第二连“金神庙事件”。当时二连因受王明右倾路线的错误影响，怕破坏统一战线，竟被顽军刘子清部抢去全部武器，后经交涉，武器讨回了，但对部队士气影响很坏。叶军长说“金神庙事件”是耻辱，应当予以反击！

　　7月1日，五支队正式成立，随后分批开往津浦路东。叶军长来到江北，部队得到整顿扩编，江北指挥部下属3个支队都正式成为旅级单位，就是后来的第二师。原先束手束脚，不放开手脚发展，叶军长把束缚自己的无形绳索解开了，不愧为名将的风度与气魄。他为了批驳国民党顽固派造谣说“新四军游而不击”，特地从八团要去了14匹缴获的日军大洋马，充实了他的小“卫队”。叶军长离开八团前，在徐小集军民联欢大会上，作了热情洋溢的讲话，当地老人们至今记忆犹新。
　　四、专程慰问革命烈属
　　叶军长在青龙厂只住了20几天，工作异常繁忙，还挤出时间专程看望和慰问曹渊烈士亲属。曹渊烈士是寿县曹家岗人，北伐战争中是叶挺独立团第一营营长，在进攻武昌时英勇牺牲。叶军长这次去看望曹渊烈士的父母和妻子，以及曹渊之子曹云屏，并和他们全家合影留念。曹家全家和邻居都感动得热泪盈眶，欢送叶军长离去。其后，曹云屏同志在叶军长的帮助关怀下，投身了革命。

　　五、变旧交魏立成为我军团级干部

　　魏立成是寿县东乡吴山庙附近魏祠村人，有强烈的爱国意识，性格豪爽，喜爱交接朋友，因而在当地是个有一定社会影响的人物。他因不满旧社会反动统治，一度去芜湖租了间房子，开杂货店谋生。1927年，叶挺为寻访战友，途经芜湖，结识了魏立成，两人对时事看法大致相同，多次交谈，成了朋友，分别时魏还资助叶挺50元大洋的路费，给叶留下了很深印象。叶军长到青龙厂时，得知魏立成在地方党董吉贤等同志影响下，也在组织抗日游击队，逐又专程去吴山庙看望杂货店老板魏立成。经过交谈，魏立成欣然答应带着游击队参加新四军，叶挺军长即委任魏为军部副官兼江北指挥部独立营营长，又送给魏立成驳壳枪1支，军毯1条作为留念。

　　其后，魏立成遵照叶军长指示，利用他的人际关系，积极扩大部队，不久就扩大到3个连组成的独立营。1942年又扩大到7个连的路西区独立四团，魏任团长。为了解决部队经费不足和武器不足，魏立成把田地、房产连同杂货店一起卖掉，充作公费。1942年，张云逸副军长介绍魏立成加入党组织，他很自豪地逢人就说：“我也在党了！”就这样，魏立成同志在我江北部队中也成了知名的党内人士，直到1946年秋转战苏北后因病去世。

　　从这一事例中我们看出，叶军长知人善任，善于调动一切积极因素，为革命事业服务。

　　六、到立煌谈判与做统战工作

　　1939年7月初，叶军长由张指挥陪同，去立煌（现金寨），与皖省当局谈判，解决江北部队扩编和经费问题。7月7日，叶、张到达立煌，与皖省主席廖磊谈判多次，所提问题，廖磊一概敷衍、搪塞，不作明确答复。据张劲夫同志回忆说，这也是叶军长、张指挥已预料到的情况。认为桂系初到安徽时，立足未稳，表面假装进步，对群众抗日活动，一定时间是容许的。现在已逐步站稳脚跟，为了巩固桂系地位，加上全国反共高潮要来到，就翻脸不认人，怕是难免的。我则决不能对桂系存有幻想。但尽管如此，还要去立煌一次，尽可能做点统战工作，能推迟其反共行动也好。如不去桂系可能见怪。结果却起了点缓冲作用，使我党赢得了时间，把大别山要撤退的3000多干部，从1939年7月到12月在第一次反共高潮到来前，陆续顺利地撤到根据地，没有受到损失。又据当时在立煌鄂豫皖区党委机关工作的孙以瑾和马骏同志回忆说，叶张到立煌后，在其往处有对方的暗哨盯梢。跟随叶军长到立煌的干部赵俊同志回忆说，对方的记者还挑衅地问叶军长：“你们粮饷的怎样解决？”叶军长很有气魄地回答说：“我们取之于敌，有人民支援，自有办法！”这种气候当然不宜久留，叶、张小住数日，即行返回。鄂豫皖区党委机关马骏等同志，也带着电台跟随叶军长一同撤出。

　　七、将彭雪枫部编为新四军第六支队

　　彭雪枫部活动于豫皖苏地区，当时称游击支队，已由起头的300余人发展到5000多人，但尚无正式番号。由于彭支队对江北我军起着护卫作用，叶军长来江北之前，曾向党中央建议，“彭支队与江北部队领导发生关系最好”。到江北后又致电彭雪枫同志，请他们将实力报告江北指挥部。6月14日中央复电，明确了“雪枫部划归叶、张指挥”。7月下旬，彭支队派谭友林同志到东汤池向叶军长汇报情况，叶军长当即表示，游击支队“可以考虑编为新四军第六支队，但要请示延安，也须取得重庆方面核准”。彭支队当时枪支、弹药不足，叶军长指示江北指挥部筹集几万发子弹和几挺重机枪交谭友林带回，以后彭部即用新四军“暂编第六支队”名义活动，取得了更大发展。     八、叶军长江北之行的历史性贡献　     1939年8月3日，叶军长从皖中返回皖南军部，为解决江北部队番号和全军经费，又长途跋涉，经广西桂林，于10月初到达重庆。他先同我党南方局的董必武、叶剑英商定，又报党中央批准，然后再和蒋介石交涉，提出给第五和第六支队下达正式编制和合法名义，全军经费由每月9万元增至30万元。蒋介石当时没有答应，经叶军长数度交涉，拖到1940年春节后，第六支队番号被认可了，全军经费也由9万元增至13。2万元。叶军长提的要求虽然未获重庆方面完全接受，但在国民党已在转向反共之际，能争取到这样成果，却是来之不易啊！

　　叶军长的江北之行，已经过去60年。然而，江北部队和淮南抗日根据地的老同志们，对叶军长来此的历史性贡献，永远不会忘记。叶挺军长是标准的高级将领形象，整洁、严肃、潇洒；同国民党人士谈判中，立场坚定，很有气魄，又能随机应变；和自己同志相处中，平易近人，比较随和，有时还亲自给同志们照相，业余时间也爱游泳，下象棋，和大家相处亲密无间。

　　更主要的是，叶军长来江北，为江北部队开辟皖东（淮南）抗日根据地，奠定了坚实基础。他离开江北后，四支队以藕塘为中心开辟了路西区抗日游击根据地，五支队稍后开辟了以半塔集为中心的路东抗日游击根据地，江北游击纵队以无为为基地，又分兵开辟了和县、含山抗日游击根据地。

　　从历史角度说，叶军长来，是江北我军发展的第一次飞跃，是第二师前身部队（即江北指挥部所辖的3个支队）战略展开的起点。刘少奇同志来，是皖东我军的第二次飞跃，他号召我们“安家”，才有了华中第一块大面积淮南（皖东）抗日根据地。