国民党放弃武汉、广州之后，华中、华南的几千里江山，便沦于日军的铁蹄之下。这个严重形势的出现，党中央和毛泽东是早有预见、早有准备的。党的扩大的六届六中全会基本上克服了党内存在的右倾机会主义错误，进一步明确了我党在民族革命战争中的领导地位，决定独立自主地放手组织人民抗日武装、广泛开展敌后游击战争、建立和巩固更多的抗日根据地的斗争方针，使党中央和毛泽东制定的抗日战争路线、策略、方针在全党得到贯彻执行。同时，鉴于华中地处江淮之间，战略地位极为重要，全会强调指出，必须迅速创建华中抗日根据地。中原局成立以后，又确定了向敌后大发展为中心的工作任务。为了加强这个地区的工作，从延安派来了一批干部。

　　当1939年全国局势逆转时，桂军第五路军立即背信弃义向我们猖狂进攻。由于鄂豫皖地区的红二十八军和游击队早已编为新四军第四支队，开赴抗日前线，后方留守机关兵力单薄，在第五路军蠢动的时候，我方先是据理交涉，继则坚决自卫，为顾全大局，撤出了大别山区。

　　第四支队开到皖中和皖东敌后一带，没有根据地依托，供应极为困难。国民党当局不发给一枪一弹和粮草被服，其地方政府多方刁难限制。我们没有税收，每到一地，就打“资敌”和借粮募捐，即使这样多方设法仍不能完全解决问题。寒风呼啸，战士们还穿着单衣，吃着杂粮稀饭。

　　正当我党我军在江北敌后的处境这样困难的时候，国民党当局，却下令要我军开赴江南。我们认为南下就意味着放弃华中，正符合日伪和国民党顽固派将我八路军、新四军分割于华北与江南，以便各个击破的阴谋，因而坚决反对南下。第四支队曾在延安学习或工作过的一些同志，有的亲自听过毛泽东在六中全会上的报告，有的听过传达。毛泽东在报告中批判了“一切经过统一战线”、“一切服从统一战线”的右倾错误。在我们离开延安南下时，毛泽东又告诫我们：你们到敌后去打游击，搞游击队，要自己搞；延安离你们远，够不上，一切都要自己动手。这种在抗日统一战线中独立自主的精神，给我们的教育很深刻。因此，我们便把毛泽东的报告和指示的精神，作了反复说明。支队党委会讨论后，我们到指挥部向张云逸汇报了会议的情形。张云逸说：“你们讨论是对的，这事很重大，中央必有指示，你们照常工作，不宜冲动，应以团结为重。”

　　1939年9月，中共中央代表、中原局书记刘少奇率中原局机关离开延安，沿途视察了各解放区，11月底由淮北到达皖东定远县藕塘镇附近新四军江北指挥部，领导创建华中敌后抗日根据地。

　　刘少奇来到皖东后，不顾长途跋涉的劳累，立即召开各种会议，了解情况，到处传达与解释中央和毛泽东的指示，在欢迎会上讲，在党委会上讲，在干部大会和个别谈话中也讲。少奇肯定了华中的同志过去做的不少工作，但也指出在大别山区不努力扩充自己的力量是不对的。他意味深长地引用湖南的一句谚语说：这是“木匠打枷枷自家”，这个教训要很好地记取，不能再重复了。谈到今后的行动，他说：不南下是对的。部队要按照毛泽东的指示，大力发展华中抗日游击战争，向东发展，一刻钟也不停留，直到海边，硬是要在这复杂的地区建立根据地，搞好长期抗战的枢纽地带。同时，他分析了淮南平原、华中地区与华北平原的共同特点，并且指出：淮南除了国民党顽固派势力比我们雄厚、控制了大部分地区的政权之外，其他主要方面都和华北相似，符合毛主席提出的创建抗日根据地的条件。那些不利条件，经过我们努力是可以改变的。当务之急，就是迅速建立一个“家”，建立抗日政权。

　　刘少奇反复强调掌握武装对于创建敌后抗日根据地的重要意义。他说：大家不要小看第四、第五支队，什么地方有我们的队伍，我们就在什么地方占优势，哪怕一个团，住一个村子，这个村子就归我们管，就可以独立自主地开展游击战争。如果他们派兵来干涉，我们就实行自卫，把他们打垮。这样根据地就可以建立和发展。

　　江北指挥部所属部队贯彻执行党中央的指示，得到迅速的发展。第五支队挺进淮南津浦路东，在来安、嘉山、盱眙、六合地区开展游击战争，一度收复来安县城，驱逐日伪，大大鼓舞了路东人民抗日的情绪。仅仅三个月，第四、第五支队在淮南津浦路东西两侧，就由七千人发展到一万五千多人。12月下旬，江北指挥部副指挥兼第四支队司令员徐海东指挥部队，胜利粉碎了日军对淮南津浦路西的“扫荡”，克复了全椒县周家岗、古河等要地，缴获大量武器及其他军用物资。于是，民心大振，处境开始好转。

　　1940年初，国民党发动了第一次反共高潮，国民党桂系安徽省政府主席李品仙及蒋介石嫡系的江苏省政府主席韩德勤等，调动其所属部队，准备向我第四、第五支队及其所在地皖东地区进攻，一片乌云笼罩着淮南大地。

　　这时，刘少奇向我们指出：“现在时局逆转，国民党准备投降，我们要揭露他的投降阴谋，他就一定要打我们。因此，我们不仅要打日军，还要准备反摩擦。现在是非反摩擦不可，否则就犯了原则错误。如果我们不在反摩擦的斗争中取得胜利，敌后就没有我们的地位，就没有我们的抗日根据地，抗日统一战线也就统不起来了。”

　　有一天，我和第十四团政委李世焱去指挥部请示工作。少奇在谈完工作后，又特别叮嘱要反对“挨打观点”。他尖锐地指出：“军队嘛，就要打仗，人家来打你，你也去打人家。有些人不是这样想，等人家打上门来了，就把部队拉出去打游击，这是被动的‘挨打观点’。能够搞几个根据地，脚踏实地发展，不比打游击好吗?一旦国民党摩擦起来，我们没有根据地，力量比他们小，就谈不上抗日了，那还有什么游击可打?”他说了这番道理之后，微笑地注视着我们，眼睛里充满爱护和希望的光辉。我们心里暗暗地想：“党的指示，我们一定牢牢记住。”

　　1940年3月第十四团正在红心铺整训队伍，做群众工作。一天，接到江北指挥部从大桥拍来的“万分火急”的电报，原来李品仙的部队开始进攻我们了。皖东专员李本一指挥第一三八师的二千余人为一路，阴谋以“护送点验官员”为借口，由古河向北经广兴集进犯我界牌集；皖北行署主任颜仁毅率其第十二纵队及桂军主力一个营共三千余人，从定远方面直奔大桥江北指挥部。由于他们行动诡秘沿途封锁消息，当我们侦察到确切情况时，颜部的尖兵已迫进池河西岸，与我大桥指挥部仅一水之隔了。这种情况使我大吃一惊，我心里明白：第七团在周家岗，第八团在路东，第九团在王子城，特务团在大马厂，指挥部身边只有一个特务营，如何能抗击数千之众呢?于是立即命令部队出发，增援大桥，我和政委骑马先向大桥飞驰，接受任务。

　　天快亮时，到了大桥。我走进指挥部，看见刘少奇和张云逸等领导正围着火盆，在计议对策。他们的举止还是那么坦然，谈吐从容，但地上却丢下许多烟头，想来几位领导已进行了一整夜的商谈。经过研究决定：特务营迅速抢占池河东岸的有利地形，准备坚守待援；同时派干部连夜动员群众，过河向第五路军官兵重申民族大义，欢迎他们抗日；其余部队则作好准备，在必要时进行反击。

　　天一亮，河西已锣鼓喧天，彩旗飘扬，成百上千的群众，拥道高呼口号，声振四野。顽固派军队愕然相顾，一时不知所措。而我们则争取时间集结了兵力。当顽固派军队悍然不顾人民愿望，继续向我发动攻击时，我军便按原定作战方案分兵前进：北路攻打定远，把颜仁毅主力调出张桥据点，在运动中将其歼灭；南路则给予李本一主力以杀伤，将其击退，粉碎其与颜仁毅会师大桥的企图。

　　刘少奇送我们出征时，又特别叮嘱道：“你们去打仗，我们去讲理，你们打赢了，我们好说话；打输了，我们就是有理也讲不通了。”接着又说：“把他们进攻我们的有生力量消灭掉使他们感到痛、认输了，就可以了，还要给他们留一条抗日的道路。”

　　战斗进行得很顺利。3月7日，我军以第七团为主，奋力击溃了南路桂军第一三八师的进攻，将他们逐回古河；我北路第十四团攻入定远城。

　　颜仁毅得报，果然倾巢北上，增援定远，在高塘铺与我军接触，我们作了最后的争取工作，叫他们速退原防，准备抗日，不要寻衅滋生事端。颜仁毅不听忠告，进攻我军。我第十四团与第九团坚决反击，将其有生力量消灭。以后，我们按照少奇的指示，停止了对其项家圩子领导机关的反击，放颜部逃往寿县去了。

　　后来，我部队又奉命发展到凤阳地区。1940年春季的一天，我接到通知：指挥部派县长来了。这个消息引起了前线的欢腾，我立即策马前去迎接抗日民主县长的来临。一路上，我反复地吟味着决定打定远城时刘少奇对我们的一段谈话。

　　我问：“国民党顽固派县长逃跑了怎么办?”

　　刘少奇说：“自己派嘛!”“省长我们也能派出来。我们有一县派县长，有几个县，就派专员。”

　　“人家承认吗?”有的同志插问。

　　“要谁承认?党承认你!”刘少奇斩钉截铁地说：“在这样革命高潮的时刻里，我们一定要大刀阔斧地工作，发动群众，扩大武装，建立我们的政权。如果不把政权掌握到手，建立根据地是不可能的。”

　　现在，刘少奇果然委派县长来了。

　　当我们迎上前去时，远远就认出了那位新来的定远县长不是别人，正是江北指挥部的魏文伯。他有丰富的白区工作经验，委派他做县长，可见领导上的决心之大了。

　　我们为魏文伯一行解决了一些经费和给养，还帮助他做了一套制服，他就带着一批干部上任去了。

　　起初，我们部队都派有工作组在农村工作，这时，工作组长就当了区长。他们和一批士绅，几千群众，打着彩旗，开了个盛大的欢迎会。会上宣布定远县抗日民主政府成立，接着贴出安民布告，公布共产党和新四军的政策。几天之内，部队又打开了滁县、凤阳的一些地区，地区扩大了，随即成立了定远、凤阳、滁县联防办事处，魏文伯任主任。我们通过政权，建立了税收工作，更广泛地发动了群众，成立抗日自卫队等地方武装，以后又进一步改造政权，推行民主制度，贯彻减租减息政策，实行改善人民生活等种种措施。由于有了政权，党的政策得以更加迅速贯彻到群众中去，使抗日根据地迅速巩固起来。定远县抗日民主政权建立，恰如新芽初绽，预示着江淮平原的春晓。

　　当路东主力部队由罗炳辉率领来到路西配合作战的时候，国民党的江苏省政府主席韩德勤乘机率十个团兵力进攻我路东心脏——半塔集。路东军民奋战七昼夜。最后，刘少奇命路西主力回师路东，又命苏中挺进纵队驰援，打跑了韩德勤，直迫淮河右岸，开辟了路东大片土地成立了八个县政权和路东联防办事处。至此，华中抗日民主根据地的雏形，在淮南津浦铁路的东西两侧形成。因为有了自己的政权作依靠，有了根据地人民的支持，部队得到了迅速的发展，扭转了数月前的不利形势，出现人民的抗日热情空前高涨，乡乡有了抗日组织，儿童站岗，妇女支前，青壮年练操习武的抗日斗争新局面。