1938年4月开始的新四军为开辟敌后抗日根据地进军华中的战略行动。1938年三四月间，在新四军完成改编、集结、整训的同时，日本侵略军在华北、华中的主力正沿津浦路南北对进，企图夺取徐州，进占华中。国民党军大部集结于徐州、武汉及长江一线，准备与日军决战。为此，中共中央要求新四军抓住时机，东进作战，并向北发展，进入苏北，深入敌后，广泛开展游击战争。5月14日，中共中央书记处指示新四军：应利用目前的有利时机，主动的、积极的深入到敌人后方去，以自己灵活坚决的行动、模范的纪律与群众工作，发动、组织群众，在大江以南创建抗日根据地。遵照中共中央的指示，叶挺、项英向全军下达了命令：深入敌人后方，开展广泛的游击战，达到牵制和分散敌人的兵力，配合国民党主力部队正面作战，在持久战中，争取最后胜利。4月下旬，新四军从第一、第二、第三支队抽调团以下干部和侦察分队组成先遣支队，由第二支队副司令员粟裕率领，于4月28日由岩寺镇出发，挺进苏南敌后，进行战略侦察。与此同时，第四支队在高敬亭率领下，在皖中舒城、桐城、庐江、无为地区展开，江南的部队也从集结地区出动。5月4日，毛泽东发出发展华中敌后游击战争的指示，要求新四军在侦察部队出动若干天后，主力部队即可跟进，在广德、苏州、镇江、南京、芜湖之间建立以茅山为中心的抗日根据地；在茅山抗日根据地建立之后，还应分兵一部东进，开辟吴淞地区和北渡长江开辟江北地区。据此，陈毅率第一支队于6月14日进入茅山，经南陵展开于苏南敌后。张鼎丞率第二支队于7月进入宁芜铁路和宁杭公路间的江宁、当涂、溧水、高淳地区。谭震林率第三支队在策应第一、第二支队行动之后，于7月中旬进入皖南芜湖、繁昌、青阳地区。与此同时，新四军军部及直属部队进驻皖南泾县云岭村。9月底在河南竹沟地区的新四军游击支队在彭雪枫的率领下挺进豫皖苏边区，开始了创建敌后抗日根据地的斗争。新四军挺进大江南北后，连续取得蒋家河口、韦岗、新丰、新唐、句容、珥陵、小丹阳、永安桥、江宁、当涂等战役战斗的胜利，先后作战200余次，毙伤日伪军3200余人，俘敌600余人，消耗了敌人的有生力量，配合了正面战场的作战。新四军在半年多的时间里，实施战略展开，深入发动群众，开展游击战争，先后创建了苏南、皖中、豫皖苏边等抗日根据地，开辟了华中敌后战场。
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