1939年4月开始，新四军为执行中共中央关于向南巩固、向东作战、向北发展的任务而采取的战略行动。1938年10月，日军攻占武汉后被迫停止了在正面战场的战略进攻，抗日战争进入了相持阶段。是年9月至11月，中国共产党召开了六届六中全会。会议确定了巩固华北、发展华中的战略方针。1939年2月，周恩来到达皖南新四军军部，与项英等共同商定新四军的战略任务是：向南巩固，向东作战，向北发展。周恩来还明确提出了新四军实行东进北上的原则是：哪个地方空虚，就向那个地方发展；哪个地方危险，就到那个地方去创造新的活动地区；哪个地方只有敌伪军，友党友军比较不注意，没有去活动，就向那里发展。为了执行东进北上方针，1939年4月底，陈毅派叶飞率第六团向东路地区（苏、常、江、太之间）挺进，于5月5日进抵武进县境内，与地方武装江南人民抗日义勇军（简称江抗）会合，成立江抗总指挥部，总指挥梅光迪，副总指挥叶飞、何克希，参谋长乔信明，主任刘飞。第六团改称江抗第二路。此后，江抗第二路在首战无锡黄土塘，再战浒墅关获胜后，与常熟、嘉定、青浦地区抗日武装取得联系，开辟了抗日游击区。是年9月，江抗一部夜袭虹桥日军机场获胜，新四军声威大振。叶飞率第六团东进之后，第二支队派出第四团主力配合第一支队一部，向东开辟了宜兴、武进以南的太湖、滆湖地区，推动了该地区抗日武装斗争的发展。为了策应第一、第二支队一部北上，陈毅于1939年初命挺进纵队向长江北岸发展，控制扬中。2月，挺进纵队进入扬中；4月，进入长江北岸大桥地区。坚持茅山地区斗争的第一、第二支队挫败日伪军的围攻，巩固了抗日根据地。与此同时，第三支队在皖南地区协同友军作战200余次，夺取了五次繁昌保卫战的胜利，坚持了皖南阵地，配合了第一、第二支队的东进北上。11月7日，为了加强对大江南北抗日斗争的需要，在苏南溧阳县水西村成立了新四军江南指挥部，陈毅、粟裕分任正副指挥，统一指挥第二、第三、第四、第六团及江抗和挺进纵队及该地区地方武装。1939年初，张云逸率军部特务营及江北游击纵队进抵皖东，发展了这一地区的游击战。第四支队也于是年三四月间进入皖东北一带。4月下旬，叶挺渡江北上，于5月中旬在庐江县东汤池组建新四军江北指挥部，张云逸、徐海东任正、副指挥，赖传珠任参谋长，邓子恢兼主任，统一和加强了对新四军江北部队的领导。根据中共中央军委指示，叶挺于7月1日整顿江北新四军，徐海东兼任第四支队司令员，戴季英任政治委员，下辖第七、第九、第十四团。以原第四支队第八团组建第五支队，罗炳辉任司令员，郭述申任政治委员，下辖第八、第十、第十五团。与此同时，中共中央决定成立新四军江北指挥部前委会，张云逸任书记。整编后的新四军江北部队主力随即挺进津浦路两侧，开展游击战争，创建了津浦路东、津浦路西抗日根据地，打开了皖东敌后抗战局面。12月下旬，徐海东率第四支队粉碎了日伪军对津浦路西抗日根据地的“扫荡”。至此，新四军第四、第五支队执行东进北上的方针，实现了在皖东地区的战略展开。在豫鄂苏边区，彭雪枫率新四军游击支队于1938年10月东渡黄泛区，1939年初开辟了豫东商丘、永城、亳县地区，打击日伪军，创建抗日根据地。3月，游击支队继续东进，在淮上一带开展游击战争，扩大抗日武装，建立抗日政权，迅速打开了豫皖地区的抗日斗争局面。是年11月，新四军豫皖苏边区武装合编为新四军第六支队，彭雪枫任司令员兼政治委员，吴芝圃任副司令员。第六支队成立后，立即加强对皖东北地区的领导，巩固和扩大抗日根据地，豫皖苏根据地的建设进入了新的阶段。在豫鄂边区，李先念率领的新四军独立游击支队（对内称独立游击大队）于1939年1月向武汉外围挺进，于2月下旬进入应山县境内，首战余家店获胜，扩大了新四军的影响。5月，应山县抗敌自卫团、湖北省抗日游击大队和独立游击支队合编为新四军挺进团。6月上旬，挺进团在安陆赵家棚与陈少敏率领的挺进队会合。6月中旬，鄂中区党委扩大会议决定将鄂中、鄂南党的武装统一整编，成立新四军豫鄂独立游击支队，李先念任司令员，鄂中区党委书记陈少敏兼任政治委员，下辖四个团队。随后，独立游击支队在汉水、淮河两岸发动群众，广泛开展游击战争，打击日伪军，扩大武装，创建了豫南、鄂中抗日根据地，有力地配合了新四军主力部队东进北上的战略行动。在中共中央关于巩固华北、发展华中的战略方针指导下，新四军主力部队向南巩固，向东作战，向北发展，扩大了华中敌后战场，巩固和发展了抗日根据地，壮大了抗日武装力量，打击了日伪军，配合了正面战场作战，并为渡过抗日战争最困难的时期，迎接战略反攻阶段的到来，夺取抗日战争的胜利，奠定了基础。
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