1939年底，张爱萍由涡北新兴集返回皖东北后，率游击支队第4总队会同八路军苏皖纵队【1939年9月，八路军山东纵队组建苏皖纵队，由江华任司令员兼政治委员。陇海南进游击支队改称陇海南进支队，归苏皖纵队建制。11月，苏皖纵队南下皖东北地区。】、苏鲁豫支队等部大力开展抗日反顽斗争。由于统一战线工作的开展和抗日力量的加强，新四军、八路军与国民党安徽省第6行政区专员盛子瑾建立了友好关系，使皖东北抗日斗争有了较大发展。国民党安徽省政府主席李品仙及地方顽固势力，对皖东北抗日力量的发展和桂系势力遭到削弱甚为不满，与盛子瑾的矛盾日益加剧。
      1940年1月，李品仙令第14游击纵队司令马馨亭率1个加强营千余人开进泗县地区，企图取代盛子瑾以扩大反共阵地，打通与苏北顽军韩德勤部的联系。为粉碎这一阴谋，坚持皖东北团结抗战，中共苏皖区委和部队领导人研究决定，采取“援盛打马”方针，答允盛子瑾的请求，给以有力支援。由张爱萍统一指挥新四军第6支队第4总队一部、八路军苏鲁豫支队一部，与盛子瑾的守备部队协同作战，堵击马馨亭部。2月4日于徐圩子一带展开激战。5日，马部窜进大柏圩子。张爱萍即令苏鲁豫支队第1、第4大队主攻大柏圩子，第4总队第10、第11团攻击西小圩子。马部踞圩固守，圩壕水深，易守难攻。攻击部队发扬前仆后继、不怕牺牲的战斗作风，冒着凛冽的寒风，涉过刺骨的冰水，勇猛冲杀，予马部以沉重打击，歼其大部。马馨亭只率少数人向西溃逃。李品仙对以马代盛扩大反共阵地的企图未能得逞，十分恼怒，即以“勾结奸匪，抗击国军”罪名，将盛子瑾撤职查办，严令通缉。盛子瑾感到在皖东北发展个人势力已无希望，既慑于皖省当局的通缉，又不愿留下与共产党继续合作抗日，遂率部2000余人于2月底渡淮河南下，准备投奔鲁苏皖边区游击总指挥李明扬。自此，皖东北地区在共产党领导下，出现了抗日斗争的新局面。3月，组建了苏皖边区军政委员会，刘瑞龙任书记，统一领导军队和地方工作。张爱萍率第4总队3个团挥戈西进，横扫灵北、灵南、宿东、五河北、泗县等地的一些伪军和地方顽固势力，半个月连续作战十余次。4月，成立皖东北行政专员公署，刘玉柱任专员。此后，相继成立了泗县、灵璧等9个县的抗日民主政权。经过扩军整训，第4总队已发展到4千余人，各地中共组织也有较大发展，根据地建设全面展开。