由于这个地区的斗争日益走向尖锐化，必须有正规兵团来掩护我们猛力向前发展，所以党决定由新四军派主力兵团来帮助这些武装发展，领导走向正规化，锻炼这些地方武装成为主力兵团而坚持京沪路线东段游击战争。因为新四军的阵地只抵到丹阳县为止，不能越过这地区到我们苏常一带地区来活动，所以改番号为江南抗日义勇军。这是江南人民的武装，江南任何地方都可到。于是在一九三九年春五月间到了无锡。当时已有江阴和常州方面的梅光迪和刘景林【刘景林，又名刘金林，当时任江南抗日义勇军第3路第5支队司令员。】两同志的部队改编在内，共约一千多人左右。总指挥梅光迪，他是过去失了关系的共产党员，因为他是本地人，所以总指名义给他担任，以符江南抗日义勇军的名义。实际的指挥权掌握在叶飞和何克希【叶飞、何克希，当时均任江南抗日义勇军总指挥部副总指挥。】两同志。叶飞原是老六团团长。何克希是上海党【上海党，指中共江苏省委。】派来的。政治部主任吕平同志亦是上海党派来的。参谋长是汪明【汪明，即乔信明。】同志，六团老干部。这时共编为二路、三路，每路以三个支队编制，一个支队等于营的编制。

　　当江南抗日义勇军（简称江抗）到达无锡县梅村镇时，极受群众的热烈的欢迎与拥护，群众争先恐后的送慰劳品——猪、米、鞋、袜、酒以及各种食物和现钞。各个群众团体，妇女，职业补习学校，儿童歌咏，各个小学校，均纷纷组织慰劳队前往慰问，盛极一时。地方武装派自己队员到外面担任情报带路，乡保甲长请部队到他们的村子去驻扎，群众自动封锁消息，所有群众欢慰之至。因好久没有看见中国军队，在敌人的严密的封锁线内，能够有中国军队来，兴奋了所有的群众，增强了群众的抗战热情。由这点上又可以反映出我们党的政治影响深入到每个群众中去，打破了国民党在这个地区统治十多年来的反共欺骗宣传，群众感觉到能够和他们共患难的只有共产党员和共产党所领导的军队，所以我们能够得到广大群众的拥护。

　　地方武装改编为江南抗日义勇军：

　　党为了统一指挥地方武装，加强战斗力，使地方武装走向正规兵团起见，所以将各地武装配合正规军行动。各地武装先后改编的，在无锡方面，有梅村镇无锡国民抗敌自卫队和江浙游击军以及杨筱南【杨筱南，又名杨忠，当时任江南抗日义勇军第4路副司令员，后来投靠国民党。】部队，共编为一路，共计三［个］支队，改番号为江南抗日义勇军第四路，司令为强学曾【强学曾，当时任江南抗日义勇军第4路副司令员，司令员是乔信明。】；在江阴、常熟方面，有朱松寿部队和人民抗敌自卫队，共编为第五路，朱松寿同志为司令；另外在苏州、常熟之间，成立三个独立支队，人数约四五百人一个支队；还有在忠义救国军内部的第五中队、第九中队，另外一个中队的数目忘记了，共三个中队，人数约四百多人。总计这时在苏常特委领导下的武装共有五千几百人。

　　这时江南抗日义勇军最高组织机关为指挥部，在指挥部下共成立了二、三、四、五各路司令，另外三个独立支队。所有各个部队党归东路军委会领导，一切制度均照正规军的制度。在武装配备方面，平均每个连队有轻机枪六挺，每个支队有重机枪一挺或两三挺不等，步枪都以中正式、七九式、三八式为最多，因在这个地区过去国军撤退时留下的枪支为数最多，所以有枪多人数少的感叹。因此地方武装的武器比正规军的武器好，引起了个别老干部垂涎，想种种办法弄到他的手里。