一月十五日，第三战区司令长官顾祝同宣称，取缔新四军的理由是该军拒不服从北上命令，并且攻击中央政府军。

　　中立观察家们证实这一事件的真相如下：

　　在元月一日之前，占新四军总数十分之九以上——超过十万人的部队就已横渡长江，留在南岸的部队还不到一万人，其中大部分为非战斗人员。正当他们准备向北开拔时，突然遭到中央政府军的袭击和屠杀。

　　这些在安徽南部茂林地区被包围和杀害的人中，包括四千名隶属军部的士兵，五千余名学员、医护人员和伤员。他们被中央政府军围困，军长叶挺受重伤，现已被俘。副军长项英亦受重伤，并被杀害。

　　有关这次战斗的报告叙述了那些被包围在约十平方公里地区内的新四军医护人员和孩子们如何拿起武器进行自卫，一直战斗到弹尽粮绝的情况。

　　陷入包围圈

　　袭击开始时，新四军部队正在开往长江北岸地区。在得到蒋介石委员长同意镇江以东为北上的安全路线后，新四军于元月四日从军部所在地——泾县境内的云岭出发。次日抵达泾县和太平县交界处的茂林地域内的两面山峰环绕的峡谷入口处。当新四军部队进入口袋中后，中央政府军突然从两边制高点向新四军发起攻击。

　　新四军自知已被包围，便试图冲出包围圈，但包围圈越缩越小。

　　这次战斗从元月六日到元月十三日，共持续了八个昼夜，这是继一九三七年上海抗战以来最为激烈的一次战斗。

　　这支转移的新四军部队被十二个师包围。中央政府军实际参加战斗的部队是：田钟毅指挥的第七师，王劲修指挥的第十师，詹忠言【皖南事变前国民党第3战区有的部队长官已作调整，当时第40师师长为方日英，第144师师长为唐明昭。】指挥的第四十师，还有第五十二师，第七十九师，第一○八师，以及范子英【皖南事变前国民党第3战区有的部队长官已作调整，当时第40师师长为方日英，第144师师长为唐明昭。】指挥的第一四四师，和隶属第九军的两个师，总共约八万人。由上官云相统一指挥。

　　新四军这一万人中，绝大部分为非战斗人员，四千人隶属第三支队，负责保卫军部；二千人是用担架抬着的受伤的官兵，三千多政工人员、学员、医护人员及家属。

　　弹尽粮绝

　　四十师首先进攻新四军，但被击溃，师长詹忠言被击毙【詹忠言未被击毙。】。继四十师后，越来越多的部队蜂拥而上，新四军陷入重围。

　　到战斗开始后的第四天元月九日，新四军部队的粮草用完；到元月十二日，弹药亦打完。结果，二千多人牺牲，三至四千人负伤，二千余人被俘，但其中绝大多数负了伤，并有一半是政工人员，突出重围的不到二千人，中央政府军的伤亡达二万人。此外，当地几千居民被打死，其中包括一些企图干预的富豪。

　　那些得以突出重围的新四军又与日军遭遇。新四军在安徽南部的营地则被汪精卫的伪军占领。

　　中国共产党和八路军强烈抗议了对新四军的这次突袭行动，并要求释放叶挺，恢复新四军的合法地位。中立观察家们担心，除非重庆迅速地拿出合理的解决办法，否则内战将再一次使中国陷入分裂。