根据党中央关于“我党我军在皖东一切工作的中心任务和目的是建立皖东抗日根据地和民主政权”的指示，1939年5月，江北指挥部和中共苏皖省委（皖东工委）派朱绍清、胡定千率8团二营和四支队战地服务团一部分跟随以方毅为书记的路东临时前委，到津浦路东进行战略侦察。方毅同志率领部队在盱眙、来安、六合一带侦察敌情，了解地方情况，联络地方党组织，及时完成了先遣任务。7月1日，第五支队在路西定远藕塘附近的安于集宣告正式成立。司令员罗炳辉、政治委员郭述申、副司令员周俊鸣，参谋长赵启民、政治部主任方毅（后张劲夫）。第五支队下辖8、10、15团和一个教导大队。部队进到津浦路东后又成立了一个特务营。五支队党委听取了方毅的汇报，研究了东进具体部署。7月初，派8团三营为先头部队，同路东工委书记李世农和一批民运工作同志一起进入路东；8月初，罗炳辉、郭述申率8团一、二营、15团和支队部机关相继越过津浦铁路；10月初，10团也进到路东地区。

　　五支队进入路东后，将这块地区划为5个地域，分兵五路，开展敌后游击战争。8团三营在来安、滁县；一、二营在天长、扬州；10团在盱眙、嘉山；15团在仪征、六合；支队部和直属队在半塔集一带活动。各级领导和政治机关积极宣传群众，扩大部队，进行统战工作，并配合路东工委，建立党的组织，发展党员，组织群众。部队则不断地打击敌人，保护群众利益。

　　9月3日，滁县3000余日、伪军在地方反动势力配合下，侵占来安县城，企图一举歼灭在来安、滁县地区活动的8团，切断我路东和路西的联系，逼迫五支队退回路西。为了粉碎敌人的企图，保卫路东地区，支队决定：乘敌立足未稳，先发制人，围攻来安。罗炳辉司令员亲自率领部队与敌激战了3日，毙敌数十名，敌仓惶逃遁，我取得收复来安城的胜利。11月20日，日军一部和伪军王国六部共400余人，再占来安；另一部日军隐蔽在距县城十多里的百石山，准备伏击我军。我部出奇制胜，深夜绕过百石山，直逼城下。一部隐蔽潜人城内，先歼日、伪军一部，接着又在城外痛击从百石山来援的敌军。日、伪军弃城而逃，我军再次收复来安城。这次战斗共毙伤敌少佐指挥官以下日、伪军200余名。同月，10团在嘉山大小公司痛击从明光出犯的日军，歼敌数十名。部队在积极打击日、伪军的同时，还取缔了各地为日军维护治安，通风报信，征粮收税的“维持会”，不断缩小“伪化”地区。由此，我党、我军的威望与日俱增。路东地区呈现出一派蓬蓬勃勃的抗日局面。

　　1939年7月以后，江北部队在江北指挥部的领导下，完成了在淮南苏北地区的战略展开，不利的形势开始好转。但由于受王明右倾错误的影响，对统一战线中独立自主的原则认识不足，放手发动群众不够，特别是不懂得怎样建立民主政权，以致吃饭穿衣都没有保证。五支队进到津浦路东时，苏北的国民党江苏省主席韩德勤已派其33师、独六旅和收编的秦庆霖常备旅等部10000余人。伸展到淮河两岸及路东天长、高邮、盱眙等地，企图和津浦路西的桂系军相配合，将我军挤出皖东或消灭在皖东境内，我们的处境仍然十分严峻。就在这关键时刻，刘少奇同志来到了皖东。

　　少奇同志到达皖东后，多次强调：必须贯彻独立自主的方针，放手发动群众，猛烈扩大军队。迅速建立抗日根据地和民主政权。要求在积极打击日、伪军，消灭汉奸土匪武装的同时，加速做好对付国民党顽固派进攻的准备，树立敢于反磨擦的思想。我们的方针是：“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”。不仅如此，还要建立自己的“家”，就是建立抗日民主政权。这样我们的作战就有后方，才有依靠。这些指示和讲话，像春风般的吹暖了我们干部战士的心。我五支队进驻来安东北“半塔集”。所派出的工作组掌握情况后．首先，及时扑灭项口屏部暴乱事件。项口屏部是半塔集镇人，反动地主，此时任常备大队长兼半塔镇长，有近200人的武装。他奉秦庆林密令，准备捕杀我住半塔集民运干部及委省机关人员，（此时支队机关已搬到邻村），搅乱我方部署，配合韩军的行动。我在半塔工作基础较好，敌人的密谋很快为我侦悉，敦政委迅速调来新八团一部大约在1月20日凌晨，以突然奔袭手段一举全歼了项大队。随之罗炳辉司令员也赶到半塔集，召开群众大会，公审枪决了项国屏。通过这一事件，半塔集四周约20个乡保地方为我完全控制，后成了半塔集的稳固阵地。

　　为贯彻少奇同志的指示，第五支队在江北指挥部的领导下，迅速抽调大批干部，采取多种办法，在路东各地进行扩军工作。从1939年12月至翌军二月，共组织了七个游击大队，十五个游击中队。这些游击队经过短期训练，大都编人了主力部队，五支队在短短的三个月，即由2000多人发展到6000多人。

　　1940年1月旬，我五支队8团与江南指挥部所属的苏皖支队在六合县会师，两个支队并肩作战，在秦栏镇连续击退由六合、天长出犯之伪军，歼其两个中队；在天长、六合交界处的横山反击日、伪军合击，毙伤日军100余人、伪军200余人，俘虏日军2名。我军对日、伪军作战的胜利，振奋了津浦路东各县群众的抗日情绪，扩大了我军的影响。1940年2月中旬，盛子瑾带2000余人的部队从淮北南下，盛子瑾是国民党安徽六区专员兼保安司令，活动在泗县一带，同我淮北部队有过统战关系。这次他带队突然闯到半塔东北10华里大田郢村，不明其企图。这时在天长南区出现了忠义救国军一部。韩军常备第五旅又已增调到马坝以南，桂军在路西也跃跃欲试准备向我进攻。当时半塔集只有教导大队和一个特务营，盛部如果趁虚发难，五支队则置于被动险境。在这种情况下，郭政委当机立断，经请示中原局批准，以特务营为主，教导大队协同，迅速将盛部包围，缴获了他们的枪枝，此事由于在刘少奇同志直接指导下处理得较好。对俘虏人员分别进行了妥善处理。对盛子瑾本人，五支队一直持之以礼，给他保留一支数十人小卫队，派人护送出境。

　　1940年2月下旬，我津浦路东主力，由罗炳辉司令员率领去津浦路西，配合路西兄弟部队反击桂顽进攻作战时，国民党江苏省主席韩德勤乘机率八个团的兵力，向我津浦路东中心区半塔集和竹镇集等地进攻。“半塔集”是我五支队机关驻地，当时仅有特务宫两个连和教导大队三个队（另有女生和青年学生各一个队）。韩顽主力、保安第六旅全部，将我半塔集实施三面包围，我军民在同大于我十倍的顽军英勇奋战七昼夜。在坚守最紧张的时刻，支队政治部组织科副科长朱去谦同志，率支队政治部工作组（当时我是组织科干事、工作组成员）来到了特务营二、三连，该营坚守半塔东南主阵地。当时营长李世安、政教程咨文正在研究敌情和对策时，敌人的迫击炮和轻机枪向我阵地猛烈地轰击和扫射。接着敌人又发起第五次冲锋。冲到我阵地前沿，被我警卫三连反冲锋，把敌人打退了。坚守半塔集的教导大队长黄一平、教导员唐克指挥下，两日来打退敌人十余次冲锋，与敌人多次肉博，始终坚守住东北、西北两个主阵地，不少同志负了伤仍坚持战斗。其中女生队组成若干小组抢救伤员，并在阵地上进行宣传鼓动工作，从而更加激发同志们奋勇战斗。就这样，教导大队顽强地坚守了半塔集主阵地两天。

　　第三日中午，顽军又集中了两个连的兵力，在密集炮火掩护下，先抢占半塔西北制高点光山，接着把半塔紧紧地包围起来，并以轻重机枪火力封锁半塔与苏鄂之间的通道．企图全歼我半塔守军，在这情况十分危急之时，周俊鸣副司令当机立断，决定首先夺回制高点，以解决半塔之围。他亲自率领特务营二连，从光山后面隐蔽接近顽军，并令坚守半塔的教导大队从正面配合，在我两面夹击下，占我光山之顽敌慌乱逃跑，没来得及逃跑的纷纷跪下，哀求“新四爷饶命!”

　　21日下午3时，支队政治部主任张劲夫率领工作组，到警卫三连驻地召开了小型临战政工会（由10团政治处石主任，教导大队政委唐克、警卫营政教程咨文和部分指导员参加）。张劲夫主任做了五点指示：1、当前战斗形势和坚守半塔重要意义；2、发挥党支部战斗堡垒与党员先锋模范作用；3、做好战时宣传鼓动工作；4、安排好伤病员工作；5、做好驻地群众支前工作。这些指示在各部队传达贯彻后，部队战斗情绪更加高涨。

　　22日，中原局和江北指挥部电示：动员和组织一切力量，坚守半塔，待路西主力挥戈东援，歼灭韩顽。支队领导接电后，立即开会决定：由赵放民迅速向坚守半塔的部队传达上级指示，要求部队固守七天，以待援军；命令已到古城的10团（两个营）赶到西高庙，接出特务营向半塔靠拢。

　　当晚，赵唘民进入半塔，向教导大队传达了上级指示和支队调整部署的决定，并研究了如何坚守半塔的问题，采取继续发扬连续作战的精神，配齐大刀和手榴弹，准备近战等七项措施。

　　于21日赶到古城的10团（两个营）根据支队的命令，配合古城的游击队，击退了顽军嘉山县周少藩大队和秦庆霖常备旅部对古城的进攻。歼顽军一个排，并。并于23日清晨赶到西高庙。他们配合特务营击退西高庙的敌人后，随即撤出阵地，赶到半塔，做为支队机动部队。10团驻半塔东北，特务营驻半塔西南，与半塔南边15团的两个连相呼应，对进攻半塔之顽军形成了南北钳击的态势。

　　经过三日激战，顽军屡遭失败，锐气大减，我调整部署后，对顽南北钳击之势业已形成。从24日起。半塔地区作战的主动权开始操纵于我手。为了等待援军歼灭大量顽军，我们固守阵地，不主动出击。各阵地射击小组，只要看到顽军探出头来，即送他上“西天”。在我军打击和政治攻势下，顽军士气更加低落。

　　我江南指挥部总指挥陈毅同志，获悉顽军围攻我半塔集后，立即电令挺进纵队叶飞兼程前来增援，挺纵于3月23日，从吴桥地区出发，渡过运河，横跨天扬公路，日夜兼程，增援半塔。他们过天扬公路时，歼灭日军一个小队和几十名伪军。24日，又歼灭“忠义救国军”行动总队一部。27日，在马集（竹镇东约5公里）附近与韩顽独六旅13团、16团遭遇，激战3个多小时，歼其一个营。挺进纵队行动迅速，作战勇猛，5日内连打五个胜仗，使顽军震动很大。韩顽为转变其不利局面，又从三河北岸调来常备十旅，妄图再次发动进攻。但此时叶飞率领的挺纵已到达六合县境内的马集一线．直接威协其侧后，我路西回援的部队，在江北指挥部指挥张云逸的率领下，也于27日到这张山集（半塔集西南20公里）。

　　我军各部在江北指挥部的统一指挥下，于3月29日开始全线反击。罗炳辉率五支队与陶勇率苏皖支队为中路，直插半塔东北王店集、莲塘、张公辅一线。他们在莲塘、岗村一线与前来掩护半塔顽军撤退的常备十旅激战．将其击溃后．一直追到三河南岸观音寺以西一线。

　　西北路，我10团（两个营）追歼秦庆林部至涧溪，并乘胜占领秦顽巢穴盱眙城。以西路东返的10团第二营于四十里桥击溃周少藩（嘉山县顽县长）秦庆林两部，秦部向东溃逃。

　　东北路，四支队7团越过铁路后，直插盱眙县马坝，俘顽军50余人。接着，攻占水丰镇，俘顽军需处长以下10余人．并向铜城方向追击顽军至金沟镇。

　　东南路，叶飞同志率领挺进纵队，从六合县马坝集发起追击，15团二营的两个连与游击队在竹镇消灭六合县常备团一部，占领竹镇。接着东返与一、二营会合，攻打浮山，顽军狼狈溃逃，全团向铜城方向追击至三河岸边。